中國在很早以前就開挖溝渠引水灌溉，開鑿運河運送貨物發展貿易，這便是早期的調水工程。

據史料記載，公元前486年修建的引長江水入淮河的邗溝工程，是中國最早的跨流域調水工程，在很長一段時間內作為中國東部平原地區的水上運輸大動脈。公元前361年開挖的鴻溝，溝通了黃河與淮河的聯系，成為黃淮間主要水運交通線路。始建于公元前256年的都江堰水利樞紐灌溉成都平原，成就了四川“天府之國”的美譽。公元前214年修建的靈渠，聯結了長江與珠江水系，構成了遍布華東華南的水運網。而1400年前開鑿的京杭大運河，更形成了聯系海河、黃河、淮河、長江以及錢塘江等多條河流的跨流域調水工程，對中國南北地區之間的經濟、文化發展與交流，特別是對沿線地區工農業經濟的發展起了巨大作用。

新中國成立后，特別是改革開放以來，為解決缺水城市和地區的水資源緊張狀況，除正在建設的南水北調工程外，已修建了20余項大型調水工程，如天津引灤入津、廣東東深供水、山東引黃濟青、甘肅引大入秦、山西引黃入晉、遼寧引碧入連、吉林引松入長、江蘇江水北調等重要的調水工程。這些調水工程的建設，均為受水區提供了或即將提供穩定可靠的水源，在推動區域經濟發展、促進社會安定團結和改善生態環境等方面更是發揮著非常重要的作用，有力地支撐社會和經濟的快速發展。