總體規劃階段，時任總理朱镕基在聽取南水北調工程實施意見時，提出南水北調工程的規劃和實施要建立在節水、治污和生態環境保護的基礎上，務必做到“先節水后調水、先治污后通水、先環保后用水”。從此以后，“三先三后”即成為指導南水北調工程規劃、建設和運行的基本原則。

根據“三先三后”原則，在《南水北調工程總體規劃》中，把生態建設與環境保護放在突出位置，強調南水北調的根本目標是改善和修復黃淮海平原和膠東地區的生態環境，同時在保證調水區可持續發展的基礎上，高度重視調水區的生態建設與環境保護。把節約用水、生態建設與環境保護放在更加突出的位置，突出節水，降低用水定額，加強污染治理和水環境保護；在全面編制調水沿線城市水資源規劃，以及保障調水區生態環境保護目標，科學配置調水區、受水區水資源基礎上，合理確定調水規模；按照統籌兼顧、全面規劃、優化比選、分期實施原則，開展工程建設；建立適應社會主義市場經濟體制改革要求的建設管理體制和水價形成機制。

作者： 南水北調中線干線工程建設管理局 責編： 李姍